Der Mensch hat die Glühbirne erfunden, um Licht zu erzeugen. Die Natur hat das Glühwürmchen hervorgebracht – eine wesentlich effizientere Lichtquelle. Es wandelt chemische Energie nahezu verlustfrei in kaltes Licht um. Bei der Glühlampe dagegen gehen 95 Prozent der zur Lichterzeugung eingesetzten elektrischen Energie als Wärme verloren. Die Glühwürmchen und einige andere Insekten stellen mit ihrer Fähigkeit zu leuchten eine Besonderheit unter den landlebenden Tieren dar.

Wie leuchten sie?
Wenn Lebewesen durch chemische Reaktionen sichtbares Licht erzeugen, erfolgt das einerseits immer nach dem gleichen Prinzip: Ein Leuchtstoff (Luziferin) wird mithilfe eines Enzyms (Luziferase) oxidiert, wobei Energie in Form von Licht entsteht. Andererseits hat jeder Organismus seine eigene Variante der Biolumineszenz entwickelt. Unterschiedliche Arten von Luziferinen und zahlreiche Varianten der Luziferase lassen Licht in sämtlichen Farben erstrahlen.