Der Orionnebel ist eines der bekanntesten Himmelsobjekte. Doch viel wichtiger als sein unverwechselbares Erscheinungsbild ist für die Astronomen, dass der Nebel ihnen die Gelegenheit bietet, ein großes Sternentstehungsgebiet aus der Nähe zu betrachten, an dem sich vieles über die Geburt und die Entwicklung von Sternen lernen lässt.
Er ist rund 1350 Lichtjahre von uns entfernt. Der Nebel hat einen Durchmesser von ca. 30 Lichtjahren. Er ist ein sehr aktives Sternentstehungsgebiet. Man findet ihn unterhalb der drei Gürtelsterne.
Der Orionnebel ist ein so genannter Emissionsnebel. Diese Art von Nebel sendet selbst Licht aus. Es gibt noch andere Nebeltypen, die nur das Licht fremder Sterne reflektieren. Die Gase und Staubwolken des Orionnebels reflektieren nicht einfach nur das Licht. Sie werden durch die energiereiche Strahlung der nahen Sterne so angeregt, dass Staub und Gas selbst zu leuchten beginnen. In gewisser Weise glühen diese Wolken.
Die Dichte der Molekülwolke ist übrigens geringer als die des besten auf der Erde herstellbaren "Hochvakuums" - daher ist es eigentlich erstaunlich, dass man überhaupt etwas sieht.